瑪瑙天然圖案石的收藏，早在宋代就已成風(fēng)氣。宋代重文輕武，上自皇帝，下至臣民，迷石者甚眾。我國現(xiàn)存最早的一部賞石專著——《云林石譜》(成書于南宋紹興三年，即1131年)，書中介紹了116種奇石，而其中有8種皆是瑪瑙石，所占比例最大。可見在宋代，瑪瑙就已經(jīng)是人們喜聞樂見的觀賞石種。
《云林石譜》中記載“峽州宜都縣(今湖北省枝城市)產(chǎn)瑪瑙石，外多沙泥積漬，凡擊去粗表，紋理旋繞如刷絲，間有人物鳥獸云氣之狀。土人往往求售，博易于市。泗州盱眙縣寶積山與招信縣皆產(chǎn)瑪瑙石，紋理奇怪，宣信間招信縣令(忘其姓名)獲一石于村民，大如升，其質(zhì)甚白。既磨礱(研磨)中有龍作蜿蜒盤屈之狀，歸貢內(nèi)府?！边@塊經(jīng)過研磨后發(fā)現(xiàn)的“龍”形瑪瑙天然圖案，人們視若珍寶貢獻(xiàn)給朝廷，是古代典籍最早記載的一塊瑪瑙天然圖案石。出產(chǎn)這塊龍形瑪瑙天然圖案石的瑪瑙河，在今湖北省宜昌地區(qū)，流經(jīng)宜昌、當(dāng)陽、枝江等地?！稓w州志》載“蒼茫溪，一名瑪瑙河，盛產(chǎn)瑪瑙，大者如瓜，小者如豆，藏在遍河床卵石之內(nèi)……色紅、茶黃、淡青……尤以透明紋理、中有魚蝦、月亮、屋宇圖案者為貴。”
成書于明天啟年間(1621～1627年)的谷泰所寫《博物要覽》云：“瑪瑙非石非玉，自是一類。有紅、白、黑三種，有紋如纏絲者。人以小者為玩好之物，大者研為器具……其中有人物、花鳥形者最貴重?！睍兴f最貴重的人物、花鳥形者，就是瑪瑙天然圖案石。
此前，明曹昭《格古要論》成書于洪武二十一年，即1388年，記載：“瑪瑙多出北方，南蕃、西蕃亦有，非石非玉堅(jiān)而且脆，快刀刮不動(dòng)，凡看碗盞器皿要樣范好，碾得薄不夾石者為佳，其中人物、鳥獸形者最佳?！睂⒂腥宋?、鳥獸形的瑪瑙天然圖案石列為最佳。
瑪瑙天然圖案石古物太過稀少，流傳至今的更是鳳毛麟角，現(xiàn)在我們只能在故宮博物院館藏的瑪瑙鼻煙壺中偶能看見。
瑪瑙的開采和利用不同種類瑪瑙顏色的形成，與瑪瑙本身所包含的微量化學(xué)成分和微量礦物成分密切相關(guān)。正因?yàn)樽匀唤缰鞋旇⒘炕瘜W(xué)成分和礦物成分的多樣性，才使瑪瑙的顏色豐富多彩，美麗動(dòng)人。
瑪瑙的顯微結(jié)構(gòu)主要是隱晶質(zhì)結(jié)構(gòu)和纖維狀結(jié)構(gòu)及纖維放射狀結(jié)構(gòu)。由于形成環(huán)境有規(guī)律的改變，形成了色調(diào)差異的條帶狀構(gòu)造和環(huán)帶狀構(gòu)造，加上夾雜進(jìn)來的不同微量礦物和化學(xué)元素分布的不均勻性，這種條帶和環(huán)帶的差異就更加突出，從而這些千姿百態(tài)的條紋、環(huán)帶最終構(gòu)成極富想象空間的瑪瑙天然圖案，成為藏家手中的珍藏。
瑪瑙古代也稱“馬腦”。傳說三國時(shí)期曹丕同父親曹操北征烏恒，當(dāng)?shù)厝诉M(jìn)貢瑪瑙酒杯一只，曹丕見酒杯紅似飛霞，晶瑩剔透，便揮筆寫下《馬腦勒賦》，并在序中說：“馬腦，玉屬也，出西域，紋理交錯(cuò)，有似馬腦，故其方人固以名之?；蛞韵殿i，或以飾勒。余有斯勒，美而賦之。命陳琳、王粲并作?！庇袑W(xué)者分析認(rèn)為，說瑪瑙出自西域，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)我國所開采者數(shù)量有限，瑪瑙大多來自西域、印度、波斯、日本等國的貢品。
近代地質(zhì)勘察證明，中國的瑪瑙資源豐富，遼寧、黑龍江、江蘇、新疆等地都有出產(chǎn)，遼寧阜新的瑪瑙儲(chǔ)量占全國50%。該地區(qū)出土的瑪瑙早到新石器時(shí)代晚期，以后歷朝歷代有關(guān)瑪瑙的文物都有出土。出土的瑪瑙主要有三種用途：一是生產(chǎn)工具，查海遺址、紅山文化遺址、青銅時(shí)期文化遺址都出土過瑪瑙制作的刮削器。二是生活用具，彰武縣朝陽溝遼墓出土了瑪瑙盅，蜘蛛山鄉(xiāng)羅匠溝遼墓出土了黑白兩種瑪瑙圍棋子。三是裝飾品，八家子鄉(xiāng)梯子廟遼墓出土了瑪瑙管、瑪瑙珠，舊廟鎮(zhèn)海力板遼墓出土了瑪瑙帶板。這些都說明古代遼寧阜新盛產(chǎn)瑪瑙，并被古代先民所利用。
清乾隆年間，瑪瑙的開采、加工進(jìn)入中國歷史上的繁盛期，據(jù)《清實(shí)錄》記載，遼寧阜新地區(qū)開挖窯洞十六、窯工千人，南部設(shè)有商邑。乾隆皇帝也對(duì)瑪瑙制作的朝珠非常喜愛，瑪瑙在人們心目中的地位達(dá)到了歷史的最高峰，有美麗花紋的瑪瑙當(dāng)時(shí)幾乎與黃金同價(jià)，所以又被稱為“玉黃金”。
中國現(xiàn)代的瑪瑙開采、加工活動(dòng)在“文革”時(shí)期一度受到嚴(yán)重影響，基本處于停滯狀態(tài)。隨著改革開放后人們逐步富裕起來，瑪瑙的各種手工藝品因顏色亮麗、品種豐富、物美價(jià)廉而大受人們歡迎，一股瑪瑙加工熱在“瑪瑙之鄉(xiāng)”遼寧阜新也隨之興起。其從業(yè)者多是一些當(dāng)?shù)剞r(nóng)民。囿于文化素質(zhì)和專業(yè)技能的局限，他們起初只是將瑪瑙切割成板、片，制成圓片牌出售，這種價(jià)廉物美的簡(jiǎn)單飾物很快行銷全國各大旅游市場(chǎng)。
瑪瑙牌的加工材料主要采用遼寧阜新當(dāng)?shù)亻_采和后來大量進(jìn)口的巴西瑪瑙原石。改革開放后的近30年中，是遼寧省阜新蒙古族自治縣十家子鎮(zhèn)周邊地區(qū)瑪瑙切片加工的高峰期，其中1994年至1998年間，更是瑪瑙牌產(chǎn)銷的最盛時(shí)期，日上市交易的瑪瑙片少則數(shù)萬片，多時(shí)達(dá)十幾萬片。因使用了遼寧阜新和巴西進(jìn)口的瑪瑙原石品種——黑紅花、黑白花、紅花，通過切割手段把隱藏在瑪瑙層間的圖案最大限度地呈現(xiàn)在人們眼前，機(jī)緣巧合再加上人類豐富的想象力，古代典籍中記載的花鳥、魚蟲、人物、山水、風(fēng)景的瑪瑙天然圖案世界又豁然出現(xiàn)在世人面前。
但十分可惜的是，由于當(dāng)時(shí)加工的審美觀念存在誤差，幾乎毀了這一珍稀收藏品種——那時(shí)的加工戶普遍認(rèn)為瑪瑙牌染成紅色、綠色是最美的，也容易出售；有瑪瑙天然花紋的片子卻被他們叫作花料，因不好染色被當(dāng)成殘次料。因此他們便想辦法用劇毒化學(xué)顏料將花紋蓋住，稱其為“蓋色”。這種對(duì)美理解上的誤區(qū)，導(dǎo)致瑪瑙天然圖案幾乎遭到毀滅性的破壞。
有很多玩奇石的朋友說，瑪瑙天然圖案雖好，但它經(jīng)過了人工切割打磨，有失天然性。然而剖石探寶，古來有之。春秋時(shí)，那塊價(jià)值連城的“和氏璧”就是古人剖開一塊璞玉而得到的?！对屏质V》書中記載的那塊有“龍”形圖案的瑪瑙奇石，不也是經(jīng)過研磨后才被人們發(fā)現(xiàn)的嗎？瑪瑙天然圖案妙趣天成，這種切割打磨如同開啟門窗一樣，使人們一睹石中的奧秘，它們同那些覓自江河山野的河卵奇石有著異曲同工之妙，只不過發(fā)現(xiàn)的過程、方式有所不同而已。
瑪瑙天然圖案石花紋美麗、質(zhì)地堅(jiān)硬、色彩艷麗、多種天然顏色形成人們普遍認(rèn)同的人物、風(fēng)景、山水、花鳥、魚蟲、水草等圖案，具有極高藝術(shù)美感，欣賞瑪瑙天然圖案最大的樂趣就是不斷地發(fā)現(xiàn)過程，是對(duì)心靈的洗禮、沖擊、震撼和共鳴過程，給欣賞者帶來無比的心靈愉悅和滿足。同時(shí)，天然瑪瑙圖案石存世稀少，不可復(fù)制，具有長遠(yuǎn)的投資與收藏價(jià)值。
